El Sputnik era un simple proyecto de ingeniería para el equipo soviético que lo construyó. Sin embargo, como el genio alemán de los cohetes espaciales, Wernher von Braun, había comenzando a trabajar para los norteamericanos, con la intención de ser el primero en construir un satélite capaz de orbitar la Tierra, los soviéticos decidieron crear en secreto su versión rival.
Dos días antes del lanzamiento, el proyecto ultra-secreto estuvo a punto de fracasar. Los técnicos espaciales descubrieron que la utilización de métodos incorrectos en tareas de soldadura, habían ocasionado un problema en la batería de vuelo.
El error fue rápidamente corregido y el Sputnik fue lanzado en órbita el 4 de octubre de 1957. La misión fue todo un éxito.
El satélite de aluminio de aproximadamente 60 centímetros pasó desapercibido sobre los Estados Unidos en dos ocasiones, antes de que los soviéticos anunciaran su conquista tecnológica en todo el mundo. Rastreado por radioaficionados de toda América, el Sputnik emitía “beeps” distantes en cuanto orbitaba el planeta.
Alarmado por esta demostración de supremacía científica, el Congreso Norteamericano decidió concentrarse en sus propias ambiciones espaciales. Históricamente, las investigaciones de misiles eran conducidas por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), mientras que las investigaciones aeronáuticas se mantenían a cargo de la NACA, Comisión Nacional de Asesoría Aeronáutica.
La crisis del Sputnik provocó una reacción rápida e inmediata que se materializó en un Acta Nacional de Aeronáutica y Espacio (National Aeronautics and Space Act). Firmada por el presidente Eisenhower, la ley creaba una nueva agencia federal para la realización de todas las actividades no-militares de carácter espacial.
